在卢旺达民间，特别是在过去胡图族和图西族混居的社区和乡村，如何消弭人与人之间的仇恨、抚平大屠杀后的心灵创伤，卢旺达人探索出“用牛换和平”的方法。这是一种结合当地文化、以务实态度来对待和解的创造性实践——曾经结下血海深仇的人们或其后代，被邀请结对共同饲养一头牛，通过卖牛奶和牛粪赚钱再购买其他牲畜，比如养猪或养羊，共同致富。
这听起来合情合理，又有些奇怪：牛真的有这么大的魔力能够消弭仇恨？一位社会经济学家提醒，从经济学角度思考这场人类悲剧后的社会重建时发现，对于每一个需要继续生活的普通人来说，解决贫困与走向和解之间并不冲突，关键要建立二者之间的联结。
牛成了这个联结点。在前殖民时代的卢旺达，牛就已经能代表当地社会文化与风俗习惯。过去它既是国王的宠物，也是吉祥繁荣的象征，在国王举行的重要仪式或农田丰收的喜庆日子，这些牛会身披各色珠链，出现在游行或庆祝仪式上。而在农村结婚，聘礼一般是一头牛或相当于一头牛的羊及其它彩礼，女方家庭在收到男方聘礼后，也要向男方家庭回赠，通常也是一头牛或与一头牛等值的物品。
在卢旺达传统文化中，牛代表着最诚挚的爱，人们将牛看作尊重和感激的象征。只有关系亲密的朋友之间才会赠送奶牛，因为“我们都喝这头牛的奶，就表明我俩的血液里流淌着共同的东西”，所以牛也就成为人们建立和沟通感情的纽带。
因此，在殖民时代之前，胡图族和图西族之间的界限并不十分清晰。这种情况随着比利时殖民当局的到来而改变，他们声称“种族”划分是由生物学因素决定的。随着卢旺达社会内部的分裂日益加剧，不平等现象也愈发显著，牛逐渐成为图西人社会地位和繁荣的象征。
这种被殖民者构建的尊崇地位，让牛在大屠杀中几近灭绝。在那100天里，除了有近100万图西族人惨遭屠杀，种族灭绝者还通过屠杀图西族社会地位的象征——全国90%的牛来发泄对图西族人的仇恨。
此后的30多年，卢旺达人在努力构建统一的国家认同，而卢旺达的牛也被重新定义：与前殖民时期作为平等与吉祥的象征及殖民时代被架上神坛后成为暴力与分裂的代名词不同，牛正重新被塑造成友谊、尊重和团结的形象。人和牛都在探索一个相对宽容的相处模式。回归传统的风俗习惯、回到殖民时代之前的人际交往模式，或许是走向和解的一种方案。
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